用的是American这么大的名头，它却是一所私立的学校，建于1893年。如果在中国，一座叫作“中国大学”的高等学府是私人创立，是多么难以想象。不过它的背景也非同寻常。它是由John Fletcher Hurst主教在乔治•华盛顿的遗愿基础上建起来的，得到了国会的支持，所以它是和乔治•华盛顿大学一起，仅有的两所毕业证书上有国会印章的大学。在1960年代，美利坚大学曾作为肯尼迪政府智库的所在地之一。

由于和政治上的千丝万缕的联系，2008年，美利坚大学的学生还被《普林斯顿评论》年报评为“最热衷参与政治”的大学生。